Når vi taler om finansiel dannelse, handler debatten som regel om at få flere til at spare op, investere langsigtet og undgå dyre lån. Men et nyt studie peger på, at gevinsterne kan være langt større end som så. Finansiel uddannelse ser nemlig ikke kun ud til at forbedre menneskers økonomiske beslutninger – den kan også reducere risikoen for, at de senere begår økonomisk kriminalitet.

Det er konklusionen i et nyt studie offentliggjort i Journal of Financial Economics, hvor forskerne Paul G. Freed og John Hackney undersøger, hvordan obligatorisk undervisning i privatøkonomi påvirker unges adfærd mange år senere. Resultatet er bemærkelsesværdigt: unge, der modtog finansiel undervisning i gymnasiet, havde omkring 37 pct. lavere sandsynlighed for senere at blive sigtet for økonomisk kriminalitet.

I den amerikanske stat Virginia blev der i 2009 vedtaget et krav om, at alle elever fra afgangsklassen 2015 skulle gennemføre et selvstændigt kursus i finansiel forståelse. Om en elev skulle følge kurset, afhang alene af vedkommendes fødselsdato. Personer født lige før en bestemt skæringsdato slap for undervisningen, mens personer født lige efter blev omfattet.

Netop denne tilfældighed gør det muligt at sammenligne to grupper af mennesker, som på stort set alle andre områder er ens. Forskerne udnytter dette naturlige eksperiment ved at koble administrative data om millioner af borgere med detaljerede retsregistre og kan derfor isolere den kausale effekt af finansiel undervisning.

Resultaterne viser, at effekten ikke blot er statistisk signifikant – den er også økonomisk betydelig. Sandsynligheden for at blive sigtet for økonomisk kriminalitet falder med mellem 32 og 37 pct., og effekten holder sig i mindst seks år efter undervisningen. Samtidig består resultaterne, selv når forskerne anvender en lang række alternative statistiske modeller og kontrolvariable.

Det mest interessante er dog, at effekten ikke er ens på tværs af alle typer økonomisk kriminalitet.

Reduktionen kommer næsten udelukkende fra færre tilfælde af underslæb. Derimod finder forskerne ingen væsentlig effekt på eksempelvis dokumentfalsk eller mere avancerede former for svindel. Det er et vigtigt resultat, fordi underslæb ofte udspringer af økonomisk pres. Typisk er der tale om personer, som befinder sig i en betroet stilling, men som på grund af økonomiske problemer fristes til at tage penge, de har adgang til.

Det peger på, at finansiel undervisning ikke gør mennesker mere moralske i sig selv. Den reducerer snarere de økonomiske problemer, som kan skabe incitamentet til at begå kriminalitet.

Personer, der havde modtaget finansiel undervisning, opbyggede større opsparinger, investerede mere, reducerede deres kreditkortgæld og havde generelt stærkere privatøkonomiske balancer. Samtidig var effekten størst blandt unge fra lavindkomstområder, hvor økonomiske udfordringer typisk fylder mest.

Studiet undersøger også en række alternative forklaringer. Kunne undervisningen eksempelvis have gjort de unge dygtigere til at skjule deres kriminalitet? Eller flyttede de blot væk fra staten, så deres kriminalitet ikke længere blev registreret? Forskerne finder ingen evidens for disse forklaringer. Tværtimod peger analyserne konsekvent på, at den forbedrede privatøkonomi er den mest sandsynlige mekanisme bag resultaterne.

Når vi diskuterer finansiel dannelse, bliver gevinsterne ofte opgjort i højere pensionsopsparinger eller bedre investeringsafkast. Men hvis finansiel uddannelse samtidig reducerer økonomisk kriminalitet, er samfundsgevinsten langt større. Finansiel kriminalitet koster hvert år virksomheder og privatpersoner enorme beløb, og selv relativt små forbedringer kan have betydelige samfundsøkonomiske konsekvenser.

Denne kommentar er skrevet af André Thormann, senior aktieanalytiker hos Danske Bank.
Euroinvestor bringer i debatformatet 'Pengetanken' alle hverdage kommentarer fra vores faste panel på 15 eksperter i investering, boligøkonomi og privatøkonomi.

Alle kommentarer er udelukkende udtryk for den pågældende skribents egen holdning. Klummen er udelukkende til orientering og kan ikke betragtes som en opfordring om eller anbefaling til at købe eller sælge finansielle produkter.