Teknologigiganten Alphabet, hvis brede forretningsimperium tæller alt fra søgemaskinen Google til videoplatformen YouTube, tager et markant skridt mod at undersøge, om fremtidens AI-datacentre skal placeres i rummet. 

I næste uge opsender selskabet en prototypesatellit som led i Project Suncatcher – den første test i kredsløb, der skal afdække, om rummet kan huse tung AI-infrastruktur, skriver Reuters.

Målet er at udnytte den næsten udtømmelige solenergi og omgå de voksende flaskehalse på Jordens elnet. Selskaber som SpaceX og Starcloud arbejder på lignende planer om at placere datacentre i lavt jordkredsløb (LEO) til energiintensive AI-beregninger.

Googles mission opsendes med SpaceX's Transporter-18 i samarbejde med satellitvirksomheden Planet Labs. Missionen skal vurdere, hvordan Googles specialdesignede AI-chips – såkaldte Tensor Processing Units (TPU'er) – klarer de voldsomme kræfter under opsendelsen samt stråling og ekstreme temperaturer i LEO.

I kredsløb vil satellitten sende data hjem til Jorden for at afdække, om chipsene fungerer stabilt. Stråling i rummet kan forstyrre og nedbryde elektronik, blandt andet ved at forårsage datafejl kendt som bit flips. 

Google har allerede testet deres TPU'er på et anlæg ved University of California, Davis, men understreger, at test i det faktiske rummiljø er afgørende. Derudover skal missionen afprøve et nyt køledesign: Da traditionel luftkøling er umulig i rummets vakuum, afkøles de strømkrævende chips ved at kombinere varmerør med radiatorer.

Eksperter påpeger dog, at konceptet er mange år fra at være kommercielt levedygtigt. Tårnhøje opsendelsesomkostninger, tekniske begrænsninger og flaskehalse i satellitproduktionen udgør fortsat store forhindringer.

Den første Suncatcher-mission skal primært indsamle data og afdække potentielle fejlpunkter frem for at demonstrere et færdigt, operationelt datacenter. Google planlægger at opsende yderligere to satellitter i 2027 for at afprøve de højhastigheds-laserforbindelser, der er nødvendige for at koble fremtidige computerklynger sammen i rummet.